Einsamkeit im Alter: eine Frage der Gesundheit, nicht der Stimmung

Forscher unterscheiden zwei Begriffe. Soziale Isolation ist das, was sich zählen lässt: wie viele Kontakte ein Mensch hat und wie oft er mit jemandem spricht. Einsamkeit ist das Gefühl, dass Kontakte fehlen oder leer sind.

Das eine gibt es ohne das andere ständig. Eine Frau, bei der zu Hause jeden Tag jemand ist, kann sich einsam fühlen, weil niemand fragt, wie es ihr geht. Ein Mann, der allein lebt und damit zufrieden ist, ist vielleicht gar nicht einsam. Deshalb beweist der Satz „sie hat doch eine Tochter“ nichts.

Man zählt beide Zustände und misst sie getrennt. Wenn weiter unten Zahlen folgen, sehen Sie nach, wovon sie handeln: von der Tatsache der Kontakte oder vom Gefühl.

Im Juni 2025 veröffentlichte die WHO den Bericht ihrer Kommission für soziale Verbindungen. Einsamkeit empfindet einer von sechs Menschen weltweit, und sie wird mit mehr als 871 Tausend Todesfällen pro Jahr in Verbindung gebracht, also ungefähr hundert pro Stunde. Soziale Isolation betrifft ein Drittel der älteren Menschen.

Eine systematische Übersichtsarbeit in der Zeitschrift Heart fasste sechzehn lange Beobachtungsstudien zusammen, jede von drei bis 21 Jahren, und zeigte: Schwache soziale Bindungen gaben ein um 29 % höheres Risiko für koronare Herzkrankheit und ein um 32 % höheres Schlaganfallrisiko.

Eine weitere Studie begleitete 1604 Amerikaner über 60, Durchschnittsalter 71 Jahre. Wer sich als einsam bezeichnete, starb in sechs Jahren häufiger (22,8 % gegenüber 14,2 %) und verlor etwa anderthalbmal so häufig die Fähigkeit zu täglichen Verrichtungen: sich anziehen, waschen, Essen zubereiten.

Die Kommission von The Lancet hat 2024 vierzehn veränderbare Risikofaktoren für Demenz aufgeführt. Nach ihrer Schätzung könnten etwa 45 % der Fälle verhindert werden, wenn man alle beseitigen könnte. Soziale Isolation gehört zu diesen vierzehn. Das ist nicht mehr nur eine Frage der Stimmung.

Nach Schätzung von HelpAge International leben in der Ukraine fast neun Millionen ältere Menschen, also ein Viertel der Bevölkerung des Landes.

44 % der Menschen über 70 leben allein, ohne Unterstützung der Familie. Fast die Hälfte der älteren Frauen lebt ebenfalls allein. 63 % sagen, dass ihr seelisches Wohlbefinden schlechter ist als zu Beginn des Krieges, und 62 % sagen, dass ihr Einkommen nicht einmal für die Grundbedürfnisse reicht.

Die Hilfe erreicht nicht alle: Nach derselben Schätzung erhalten 32 % der älteren Menschen Unterstützung von humanitären Organisationen. Der Rest verlässt sich auf Familie, Nachbarn oder auf niemanden.

Der Krieg verengt den Kreis auch physisch. Im Jahr 2024 stellten ältere Menschen die Hälfte der getöteten Zivilisten: Es ist schwerer wegzukommen, schwerer in den Schutzraum zu gehen, schwerer überhaupt das Haus zu verlassen. Wer aufgehört hat auszugehen, sieht sehr schnell niemanden mehr.

Im Jahr 2020 wurden in Texas 240 Menschen mit einem Durchschnittsalter von etwa 69 zufällig in zwei Gruppen geteilt. Der Hälfte telefonierten nicht Fachleute, sondern junge Menschen im Alter von 17 bis 23 Jahren. Die Schulung dauerte eine Stunde per Video und betraf eine einzige Sache: zuhören und nach dem Menschen fragen, statt von sich zu erzählen.

Die Anrufe zielten auf zehn Minuten und sollten kürzer sein. In der ersten Woche waren es fünf, danach wählte der Mensch selbst zwischen zwei und fünf pro Woche. Keine Therapie, keine Ratschläge.

Nach vier Wochen waren die Werte für Einsamkeit sowie depressive und ängstliche Symptome nach den Skalen niedriger als in der Gruppe ohne Anrufe. Der Unterschied ist von der Größe her gering, aber stabil, und er trat innerhalb eines Monats auf. Die Ergebnisse erschienen 2021 in JAMA Psychiatry.

Das ist keine Behandlung, und kein Anruf ersetzt den Arzt. Aber „nichts tun“ und „jeweils zehn Minuten anrufen“ ergaben in einem Monat ein unterschiedliches Ergebnis.

In derselben Studie legten die Teilnehmer nach der ersten Woche die Häufigkeit selbst fest. 58 % baten um das Maximum, fünf Anrufe pro Woche. Nicht längere, sondern häufigere.

Ehrlich gesagt hat man dort lange seltene Gespräche nicht mit kurzen häufigen verglichen, daher lässt sich mit dieser Studie nicht beweisen, dass das eine besser ist als das andere. Aber auch die Wahl der Menschen, die es an sich selbst ausprobiert haben, wiegt etwas.

Die Erklärung liegt nahe. Ein Mensch, der weiß, dass am Donnerstag um elf angerufen wird, lebt in einer anderen Woche als ein Mensch, der nichts weiß. Es gibt etwas, worauf man sich vorbereiten und was man erzählen kann. Ein langer Besuch alle sechs Monate leistet das nicht.

Die Versuchung, persönlichen Kontakt durch Technik zu ersetzen, ist groß, aber die Belege dafür sind bisher dünn. Ein Cochrane-Review von 2020 fand nur drei Studien zu Videoanrufen gegen Einsamkeit, alle in Pflegeheimen in Taiwan, und nannte die Belege sehr unsicher. „Wir stellen ihr ein Tablet hin“ ist also noch keine Antwort.

Ebenso ist die Arbeit aufgebaut, wenn Hilfe mit den Händen gebracht wird. Unsere Stiftung kauft jeden Monat Lebensmittel und Medikamente für einsame ältere Menschen und übergibt sie durch Helfer von Hand zu Hand; in ihrer Obhut sind hundert Menschen. Das Monatspaket ist hier zugleich ein wiederkehrender Anlass: Mit ihm kommt auch, dass man den Menschen sieht und mit ihm spricht.

Vereinbaren Sie Tag und Uhrzeit und verschieben Sie nicht. Zehn Minuten jeden Dienstag sind besser als eine Stunde „irgendwann in diesem Monat“. Stellen Sie sich eine Erinnerung im Telefon ein, verlassen Sie sich nicht auf das Gedächtnis.

Fragen Sie nach dem Heute, nicht nach der Gesundheit. „Wie ist die Gesundheit“ ergibt die Antwort „gut“ und eine Sackgasse. Was sie gegessen hat, wer vorbeikam, was im Fernsehen läuft, ob auf der Fensterbank etwas blüht: Darauf gibt es etwas zu antworten.

Sprechen Sie weniger, als Sie zuhören. Genau das wurde den jungen Menschen in jener Studie aus Texas beigebracht. Eine Pause im Gespräch ist keine Unannehmlichkeit, lassen Sie den Menschen sie füllen.

Teilen Sie die Wochen unter Verwandten und Bekannten auf, damit sich die Anrufe über den Monat verteilen und nicht an einem Tag zusammenfallen. Vereinbaren Sie gesondert mit der Nachbarin, dass jemand den Menschen einmal pro Woche sieht und nicht nur hört.

Schlecht zu hören und schlecht zu sehen hat ebenfalls mit Kontakt zu tun. Die Kommission von The Lancet 2024 nennt unbehandelten Hör- und Sehverlust unter ihren vierzehn Faktoren. Ich behaupte nicht, dass eine neue Brille bei einem konkreten Menschen etwas verhindert. Ich sage es einfacher: Wer im Hörer keine Worte versteht, hört allmählich auf, den Hörer abzunehmen, und ein lautes Telefon mit großen Tasten entscheidet hier mehr als Zureden.

Anzeichen, auf die man achten sollte: Sie geht nicht mehr aus dem Haus, nicht einmal zum nächsten Laden; sie nimmt Anrufe nicht an, die sie früher angenommen hat; sie kocht nicht und wechselt zu Tee mit Brot; in der Wohnung ist monatelang kein Fremder; es fällt merklich schwerer, sich an Namen und Ereignisse zu erinnern, die früher immer präsent waren.

Das ist keine Diagnose, und weder Sie noch ich dürfen sie stellen. Das ist ein Grund, selbst vorbeizufahren oder jemanden in der Nähe zu bitten, hineinzusehen, und ein Anlass, mit ihrem Hausarzt zu sprechen.

Die einfachste Regel lautet so. Wenn Sie sich bei dem Gedanken ertappen „ich müsste anrufen, aber es ist schon spät“, rufen Sie morgen zu einer passenden Stunde an und vereinbaren Sie eine feste Zeit. Regelmäßigkeit beginnt mit einem einzigen Tag, der im Kalender steht.