La solitudine in età avanzata: una questione di salute, non di umore

I ricercatori distinguono due concetti. L'isolamento sociale è ciò che si può contare: quanti contatti ha una persona e con quale frequenza parla con qualcuno. La solitudine è la sensazione che i contatti manchino o che siano vuoti.

L'uno senza l'altra capita di continuo. Una donna che ha ogni giorno qualcuno in casa può sentirsi sola, perché nessuno le chiede come sta. Un uomo che vive solo ed è contento può non essere affatto solo. Quindi la frase «ma ha una figlia» non dimostra nulla.

Contano entrambi gli stati, e li misurano separatamente. Quando più avanti vengono i numeri, guarda di cosa parlano esattamente: del fatto dei contatti o della sensazione.

Nel giugno 2025 l'OMS ha pubblicato il rapporto della sua Commissione sui legami sociali. La solitudine la prova una persona su sei nel mondo, ed è collegata a più di 871 mila morti all'anno, cioè circa cento ogni ora. L'isolamento sociale tocca un terzo degli anziani.

Una revisione sistematica sulla rivista Heart ha raccolto sedici osservazioni lunghe, da tre a 21 anni ciascuna, e ha mostrato: legami sociali deboli davano un rischio maggiore del 29% di cardiopatia ischemica e maggiore del 32% di ictus.

Un altro studio ha seguito 1604 americani sopra i 60 anni, di età media 71 anni. Chi si definiva solo, in sei anni moriva più spesso (22,8% contro 14,2%) e perdeva circa una volta e mezza più spesso la capacità di svolgere le attività quotidiane: vestirsi, lavarsi, prepararsi da mangiare.

La commissione The Lancet nel 2024 ha elencato quattordici fattori di rischio modificabili della demenza. Secondo la sua stima, se si riuscissero a eliminarli tutti, si potrebbe evitare circa il 45% dei casi. L'isolamento sociale è tra questi quattordici. Non è più una questione di umore.

Secondo la stima di HelpAge International, in Ucraina vivono quasi nove milioni di anziani, cioè un quarto della popolazione del Paese.

Il 44% delle persone sopra i 70 anni vive da solo, senza il sostegno della famiglia. Quasi la metà delle donne anziane vive sola. Il 63% dice che il proprio benessere psicologico è peggiore rispetto all'inizio della guerra, e il 62% dice che il reddito non basta nemmeno per i bisogni di base.

L'aiuto non arriva a tutti: secondo la stessa valutazione, il sostegno delle organizzazioni umanitarie lo riceve il 32% degli anziani. Gli altri si reggono sulla famiglia, sui vicini o su nessuno.

La guerra stringe il cerchio anche fisicamente. Nel 2024 gli anziani erano la metà dei civili uccisi: è più difficile andarsene, più difficile scendere nel rifugio, più difficile perfino uscire di casa. Chi ha smesso di uscire molto presto smette di vedere qualcuno.

Nel 2020 in Texas 240 persone, di età media circa 69 anni, sono state divise a caso in due gruppi. A metà telefonavano non specialisti, ma giovani dai 17 ai 23 anni. La formazione è durata un'ora in videocollegamento e riguardava una sola cosa: ascoltare e chiedere della persona, non parlare di sé.

Le telefonate puntavano ai dieci minuti e dovevano essere più brevi. La prima settimana erano cinque, poi la persona sceglieva da sola da due a cinque a settimana. Nessuna terapia, nessun consiglio.

Dopo quattro settimane i livelli di solitudine, di manifestazioni depressive e ansiose secondo le scale erano più bassi rispetto al gruppo senza telefonate. La differenza è piccola come entità, ma stabile, ed è comparsa in un mese. I risultati sono usciti su JAMA Psychiatry nel 2021.

Non è una cura, e nessuna telefonata sostituisce il medico. Ma «non fare nulla» e «telefonare dieci minuti» hanno dato in un mese un risultato diverso.

Nello stesso studio, dopo la prima settimana, i partecipanti decidevano da soli la frequenza. Il 58% ha chiesto il massimo, cinque telefonate a settimana. Non più lunghe, ma più frequenti.

A dire il vero, le conversazioni lunghe e rade non sono state confrontate con quelle brevi e frequenti, quindi con questo studio non si può dimostrare la superiorità dell'uno sull'altro. Ma anche la scelta delle persone che hanno provato su di sé pesa qualcosa.

La spiegazione è semplice. Una persona che sa che giovedì alle undici le telefoneranno vive in una settimana diversa rispetto a una persona che non sa nulla. Ha qualcosa per cui prepararsi e da raccontare. Una lunga visita ogni sei mesi non lo dà.

La tentazione di sostituire il contatto vivo con la tecnica è grande, ma le prove sono ancora poche. La revisione Cochrane del 2020 ha trovato solo tre studi sulle videochiamate contro la solitudine, tutti in case di cura a Taiwan, e ha definito le prove molto incerte. Quindi «le mettiamo un tablet» non è ancora una risposta.

Allo stesso modo funziona il lavoro quando l'aiuto lo portano le mani. La nostra fondazione ogni mese acquista cibo e medicine per anziani soli e li consegna tramite i collaboratori di persona; assiste cento persone. Il pacco mensile qui è anche un pretesto che si ripete: con esso arriva il fatto che la persona viene vista e che qualcuno parla con lei.

Accordatevi su giorno e ora, e non rimandate. Dieci minuti ogni martedì valgono più di un'ora «un giorno di questo mese». Metti il promemoria nel tuo telefono, non affidarti alla memoria.

Chiedi di oggi, non della salute. «Come sta» dà come risposta «normale» e un vicolo cieco. Cosa ha mangiato, chi è passato, cosa c'è in televisione, se sul davanzale fiorisce qualcosa: a queste domande c'è qualcosa da rispondere.

Parla meno di quanto ascolti. È proprio questo che si insegnava ai giovani in quello studio texano. Una pausa nella conversazione non è un imbarazzo, lascia che la persona la riempia.

Dividete le settimane tra parenti e conoscenti, perché le telefonate si distribuiscano nel mese e non cadano tutte nello stesso giorno. A parte, accordati con la vicina perché qualcuno una volta a settimana veda la persona, e non solo la senta.

Sentire male e vedere male riguarda anche il contatto. La commissione The Lancet del 2024 indica le perdite non curate di udito e vista tra i suoi quattordici fattori. Non mi azzardo a sostenere che nuovi occhiali eviteranno qualcosa a una persona precisa. Dico più semplicemente: chi non distingue le parole nella cornetta, a poco a poco smette di rispondere al telefono, e un telefono con la suoneria forte e i tasti grandi qui decide più delle esortazioni.

Segnali a cui prestare attenzione: ha smesso di uscire di casa anche per il negozio più vicino; non risponde alle telefonate a cui rispondeva prima; non cucina e passa al tè con il pane; in casa per mesi non entra nessun estraneo; si nota molta più difficoltà a ricordare nomi ed eventi che si ricordavano sempre.

Non è una diagnosi, e né tu né io possiamo farla. È un motivo per andare di persona o chiedere a qualcuno vicino di passare, e un'occasione per parlare con il suo medico di famiglia.

La regola più semplice è questa. Se ti sorprendi a pensare «dovrei chiamare, ma ormai è tardi», chiama domani a un'ora comoda e accordati su un orario fisso. La regolarità comincia da un solo giorno scritto nel calendario.