Eenzaamheid op hoge leeftijd: een kwestie van gezondheid, niet van stemming

Onderzoekers onderscheiden twee begrippen. Sociale isolatie is wat te tellen valt: hoeveel contacten iemand heeft en hoe vaak ze met iemand praat. Eenzaamheid is het gevoel dat er contacten ontbreken of dat ze leeg zijn.

Het ene zonder het andere komt voortdurend voor. Een vrouw bij wie dagelijks iemand thuis is, kan zich eenzaam voelen, omdat niemand vraagt hoe het met haar gaat. Een man die alleen woont en daar tevreden mee is, hoeft helemaal niet eenzaam te zijn. Daarom bewijst de zin „ze heeft toch een dochter” niets.

Beide toestanden worden geteld, en apart gemeten. Als er verderop getallen volgen, kijk dan waarover ze precies gaan: over het feit van contacten of over het gevoel.

In juni 2025 publiceerde de WHO het rapport van haar Commissie voor sociale verbondenheid. Eenzaamheid voelt één op de zes mensen in de wereld, en ze wordt in verband gebracht met meer dan 871 duizend sterfgevallen per jaar, dat wil zeggen ongeveer honderd per uur. Sociale isolatie raakt een derde van de ouderen.

Een systematisch overzicht in het tijdschrift Heart bracht zestien lange observaties samen, elk van drie tot 21 jaar, en liet zien: zwakke sociale banden gaven 29% meer risico op ischemische hartziekte en 32% meer risico op een beroerte.

Nog een onderzoek volgde 1604 Amerikanen ouder dan 60, gemiddelde leeftijd 71 jaar. Wie zichzelf eenzaam noemde, overleed in zes jaar vaker (22,8% tegenover 14,2%) en verloor ongeveer anderhalf keer zo vaak het vermogen tot dagelijkse dingen: zich aankleden, wassen, eten klaarmaken.

De commissie van The Lancet noemde in 2024 veertien beïnvloedbare risicofactoren voor dementie. Volgens haar schatting zou ongeveer 45% van de gevallen kunnen worden voorkomen als ze allemaal konden worden weggenomen. Sociale isolatie staat bij die veertien. Dat gaat niet meer over stemming.

Volgens een schatting van HelpAge International wonen er in Oekraïne bijna negen miljoen ouderen, dat wil zeggen een kwart van de bevolking van het land.

44% van de mensen boven de 70 woont alleen, zonder steun van familie. Bijna de helft van de oudere vrouwen woont ook alleen. 63% zegt dat hun psychisch welzijn slechter is dan aan het begin van de oorlog, en 62% zegt dat hun inkomen niet eens voor de basisbehoeften volstaat.

De hulp bereikt niet iedereen: volgens dezelfde schatting krijgt 32% van de ouderen steun van humanitaire organisaties. De rest steunt op familie, buren of op niemand.

De oorlog verkleint de kring ook fysiek. In 2024 vormden ouderen de helft van de omgekomen burgers: het is moeilijker om te vertrekken, moeilijker om naar een schuilkelder te gaan, moeilijker om het huis uit te komen. Wie ophoudt met naar buiten gaan, houdt heel snel op iemand te zien.

In 2020 werden in Texas 240 mensen, gemiddelde leeftijd rond 69, willekeurig in twee groepen verdeeld. De helft werd gebeld door geen specialisten, maar door jongeren van 17 tot 23 jaar. De training duurde één uur per videoverbinding en ging over één ding: luisteren en naar de persoon vragen, niet over uzelf vertellen.

De telefoontjes mikten op tien minuten en mochten korter zijn. De eerste week waren het er vijf, daarna koos de persoon zelf tussen twee en vijf per week. Geen therapie, geen adviezen.

Na vier weken waren de scores voor eenzaamheid, depressieve en angstverschijnselen op de schalen lager dan in de groep zonder telefoontjes. Het verschil is klein, maar stabiel, en het verscheen binnen een maand. De resultaten verschenen in JAMA Psychiatry in 2021.

Dit is geen behandeling, en geen enkel telefoontje vervangt de arts. Maar „niets doen” en „tien minuten bellen” gaven in een maand een verschillend resultaat.

In datzelfde onderzoek besloten de deelnemers na de eerste week zelf de frequentie. 58% vroeg het maximum, vijf telefoontjes per week. Niet langer, maar vaker.

Eerlijk gezegd werden lange zeldzame gesprekken daar niet vergeleken met korte frequente, dus dit onderzoek kan het voordeel van het ene boven het andere niet bewijzen. Maar de keuze van mensen die het aan den lijve ondervonden telt ook mee.

De verklaring ligt voor de hand. Iemand die weet dat er donderdag om elf uur wordt gebeld, leeft in een andere week dan iemand die niets weet. Er is iets om op te wachten en iets om te vertellen. Eén lang bezoek per half jaar geeft dat niet.

De verleiding om echt contact door techniek te vervangen is groot, maar het bewijs eronder is nog gering. Een Cochrane-overzicht van 2020 vond slechts drie onderzoeken naar videogesprekken tegen eenzaamheid, allemaal in verzorgingshuizen in Taiwan, en noemde het bewijs zeer onzeker. „We zetten een tablet voor haar neer” is dus nog geen antwoord.

Zo is ook het werk ingericht als de hulp met de handen wordt gebracht. Onze stichting koopt elke maand eten en medicijnen voor eenzame ouderen en geeft die via helpers van hand tot hand door; we zorgen voor honderd mensen. De maandelijkse set is hier ook een terugkerende aanleiding: ermee komt mee dat de persoon wordt gezien en dat er met haar wordt gesproken.

Spreek een dag en tijd af, en verzet die niet. Tien minuten elke dinsdag zijn beter dan een uur „ooit deze maand”. Zet een herinnering in uw telefoon, vertrouw niet op uw geheugen.

Vraag naar vandaag, niet naar de gezondheid. „Hoe is het met uw gezondheid” geeft het antwoord „goed” en een dood spoor. Wat ze at, wie er langskwam, wat er op de tv is, of er iets bloeit op de vensterbank: daar valt iets op te antwoorden.

Praat minder dan u luistert. Jonge mensen in dat Texaanse onderzoek werd precies dit geleerd. Een pauze in het gesprek is geen ongemak, laat de persoon haar vullen.

Verdeel de weken tussen familieleden en kennissen, zodat de telefoontjes over de maand verspreid zijn en niet op één dag samenvallen. Spreek ook apart met de buurvrouw af dat iemand de persoon eens per week ziet, en niet alleen hoort.

Slecht horen en slecht zien gaat ook over contact. De commissie van The Lancet van 2024 noemt onbehandeld gehoor- en zichtverlies onder haar veertien factoren. Ik durf niet te beweren dat een nieuwe bril voor een concrete persoon iets zal voorkomen. Ik zeg het eenvoudiger: wie de woorden in de hoorn niet verstaat, houdt gaandeweg op de telefoon op te nemen, en een luide telefoon met grote knoppen beslist hier meer dan overhalen.

Signalen waarop u moet letten: ze komt het huis niet meer uit, zelfs niet naar de dichtstbijzijnde winkel; ze neemt de telefoon niet op die ze vroeger wel opnam; ze kookt niet meer en gaat over op thee met brood; er komt maandenlang niemand vreemds in de woning; het is merkbaar moeilijker geworden om namen en gebeurtenissen te herinneren die ze altijd wist.

Dit is geen diagnose, en die mag noch u noch ik stellen. Het is een reden om zelf langs te gaan of iemand in de buurt te vragen even binnen te kijken, en een aanleiding om met haar huisarts te praten.

De eenvoudigste regel luidt zo. Betrapt u zich op de gedachte „ik zou moeten bellen, maar het is al laat”, bel dan morgen op een geschikt uur en spreek een vaste tijd af. Regelmaat begint met één dag, in de agenda geschreven.