La solitude à un âge avancé : une question de santé, pas d'humeur

Les chercheurs distinguent deux notions. L'isolement social, c'est ce qui peut se compter : combien de contacts a la personne et à quelle fréquence elle parle à quelqu'un. La solitude, c'est le sentiment que les contacts manquent ou qu'ils sont vides.

L'un sans l'autre arrive tout le temps. Une femme qui a quelqu'un chez elle chaque jour peut se sentir seule, parce que personne ne lui demande comment elle va. Un homme qui vit seul et s'en contente peut ne pas être seul du tout. C'est pourquoi la phrase « mais elle a une fille » ne prouve rien.

On compte les deux états, et on les mesure séparément. Quand des chiffres suivront, regardez de quoi ils parlent exactement : du fait des contacts ou du sentiment.

En juin 2025, l'OMS a publié le rapport de sa Commission sur les liens sociaux. La solitude touche une personne sur six dans le monde, et on la relie à plus de 871 000 décès par an, soit environ cent par heure. L'isolement social touche jusqu'à un tiers des personnes âgées.

Une revue systématique dans la revue Heart a rassemblé seize observations longues, de trois à 21 ans chacune, et a montré : des liens sociaux faibles donnaient un risque supérieur de 29 % de cardiopathie ischémique et un risque supérieur de 32 % d'AVC.

Une autre étude a suivi 1 604 Américains de plus de 60 ans, d'âge moyen 71 ans. Ceux qui se disaient seuls mouraient plus souvent en six ans (22,8 % contre 14,2 %) et perdaient environ une fois et demie plus souvent la capacité de faire les gestes quotidiens : s'habiller, faire sa toilette, préparer à manger.

La commission du Lancet a recensé en 2024 quatorze facteurs de risque modifiables de démence. Selon son estimation, si l'on parvenait à tous les éliminer, on pourrait éviter environ 45 % des cas. L'isolement social figure parmi ces quatorze. Ce n'est plus une question d'humeur.

Selon l'estimation de HelpAge International, près de neuf millions de personnes âgées vivent en Ukraine, soit un quart de la population du pays.

44 % des personnes de plus de 70 ans vivent seules, sans soutien familial. Près de la moitié des femmes âgées vivent aussi seules. 63 % disent que leur bien-être psychique est pire qu'au début de la guerre, et 62 % disent que leur revenu ne suffit même pas aux besoins de base.

L'aide n'arrive pas à tous : selon la même estimation, 32 % des personnes âgées reçoivent un soutien d'organisations humanitaires. Les autres comptent sur leur famille, leurs voisins ou sur personne.

La guerre rétrécit aussi le cercle physiquement. En 2024, les personnes âgées représentaient la moitié des civils tués : il est plus difficile de partir, plus difficile de descendre à l'abri, plus difficile même de sortir de chez soi. Celui qui a cessé de sortir cesse très vite de voir quelqu'un.

En 2020, au Texas, 240 personnes, d'âge moyen environ 69 ans, ont été réparties au hasard en deux groupes. La moitié recevait des appels non de spécialistes, mais de jeunes de 17 à 23 ans. La formation a duré une heure en visioconférence et portait sur une seule chose : écouter et poser des questions sur la personne, et non parler de soi.

Les appels visaient dix minutes et devaient être plus courts. La première semaine, il y en avait cinq, ensuite la personne choisissait elle-même de deux à cinq par semaine. Aucune thérapie, aucun conseil.

Au bout de quatre semaines, les indicateurs de solitude, de manifestations dépressives et anxieuses sur les échelles étaient plus bas que dans le groupe sans appels. La différence est petite en taille, mais stable, et elle est apparue en un mois. Les résultats ont paru dans JAMA Psychiatry en 2021.

Ce n'est pas un traitement, et aucun appel ne remplace le médecin. Mais « ne rien faire » et « appeler dix minutes » ont donné en un mois un résultat différent.

Dans la même étude, après la première semaine, les participants décidaient eux-mêmes de la fréquence. 58 % ont demandé le maximum, cinq appels par semaine. Pas plus longs, mais plus fréquents.

À dire vrai, on n'y a pas comparé les longues conversations espacées aux courtes et fréquentes, donc cette étude ne permet pas de prouver la supériorité de l'une sur l'autre. Mais le choix de personnes qui l'ont essayé sur elles-mêmes compte aussi.

L'explication s'impose d'elle-même. Une personne qui sait qu'on l'appellera jeudi à onze heures vit dans une autre semaine qu'une personne qui ne sait rien. Il y a quelque chose à préparer et à raconter. Une seule longue visite tous les six mois ne donne pas cela.

La tentation de remplacer le contact vivant par la technique est grande, mais les preuves sont encore minces. La revue Cochrane de 2020 n'a trouvé que trois études sur les appels vidéo contre la solitude, toutes dans des maisons de soins à Taïwan, et a qualifié les preuves de très incertaines. Donc « on lui mettra une tablette » n'est pas encore une réponse.

Le travail est organisé de la même façon quand l'aide est apportée de main à main. Notre fondation achète chaque mois nourriture et médicaments pour des personnes âgées isolées et les remet en main propre par l'intermédiaire de aidants ; cent personnes sont accompagnées. Le colis mensuel est ici aussi une occasion qui se répète : avec lui vient le fait que la personne est vue et qu'on lui parle.

Convenez d'un jour et d'une heure, et ne les repoussez pas. Dix minutes chaque mardi valent mieux qu'une heure « un jour ce mois-ci ». Mettez un rappel dans votre téléphone, ne comptez pas sur la mémoire.

Interrogez sur aujourd'hui, pas sur la santé. « Comment va la santé » donne la réponse « bien » et une impasse. Ce qu'elle a mangé, qui est passé, ce qu'il y a à la télévision, si quelque chose fleurit sur le rebord de la fenêtre : on peut répondre à cela.

Parlez moins que vous n'écoutez. C'est exactement ce qu'on enseignait aux jeunes dans cette étude texane. Une pause dans la conversation n'est pas une gêne, laissez la personne la remplir.

Répartissez les semaines entre proches et connaissances, pour que les appels se répartissent sur le mois, et non qu'ils tombent le même jour. Convenez à part avec la voisine que quelqu'un voie la personne une fois par semaine, et pas seulement l'entende.

Mal entendre et mal voir, cela concerne aussi le contact. La commission du Lancet de 2024 cite les pertes d'ouïe et de vue non traitées parmi ses quatorze facteurs. Je ne prétends pas que de nouvelles lunettes préviendront quoi que ce soit pour une personne précise. Je dirai plus simplement : celui qui ne distingue pas les mots dans le combiné cesse peu à peu de décrocher, et un téléphone puissant à grosses touches résout ici plus que des exhortations.

Signes à surveiller : elle a cessé de sortir de chez elle même jusqu'au magasin le plus proche ; elle ne répond plus aux appels auxquels elle répondait ; elle ne cuisine plus et passe au thé avec du pain ; pendant des mois, personne d'extérieur n'entre dans l'appartement ; il devient nettement plus difficile de se rappeler des noms et des événements dont on se souvenait toujours.

Ce n'est pas un diagnostic, et ni vous ni moi n'avons le droit d'en poser un. C'est une raison de venir soi-même ou de demander à quelqu'un de proche de passer, et un prétexte pour parler à son médecin de famille.

La règle la plus simple est la suivante. Si vous vous surprenez à penser « il faudrait que j'appelle, mais il est trop tard », appelez demain à une heure convenable et convenez d'un horaire fixe. La régularité commence par un seul jour inscrit au calendrier.