La soledad en la vejez: una cuestión de salud, no de ánimo

Los investigadores distinguen dos conceptos. El aislamiento social es lo que se puede contar: cuántos contactos tiene la persona y con qué frecuencia habla con alguien. La soledad es la sensación de que faltan contactos o de que están vacíos.

Una cosa sin la otra ocurre constantemente. Una mujer que tiene a alguien en casa cada día puede sentirse sola porque nadie le pregunta cómo está. Un hombre que vive solo y está contento con ello puede no estar solo en absoluto. Por eso la frase «pero si tiene una hija» no prueba nada.

Se cuentan ambos estados y se miden por separado. Cuando vengan las cifras a continuación, mira de qué hablan exactamente: del hecho de los contactos o de la sensación.

En junio de 2025 la OMS publicó el informe de su Comisión sobre Conexión Social. Una de cada seis personas en el mundo siente soledad, y se la vincula con más de 871 mil muertes al año, es decir, aproximadamente cien cada hora. El aislamiento social afecta a un tercio de las personas mayores.

Una revisión sistemática en la revista Heart reunió dieciséis estudios de seguimiento largos, de tres a 21 años cada uno, y mostró: los vínculos sociales débiles daban un 29 % más de riesgo de cardiopatía isquémica y un 32 % más de riesgo de ictus.

Otro estudio siguió a 1604 estadounidenses mayores de 60 años, edad media 71. Quienes se decían solos murieron con más frecuencia a los seis años (22,8 % frente a 14,2 %) y perdieron aproximadamente una vez y media más a menudo la capacidad para las tareas diarias: vestirse, lavarse, preparar la comida.

En 2024 la Comisión de The Lancet enumeró catorce factores de riesgo modificables de la demencia. Según su estimación, si se lograran eliminar todos, se podría evitar alrededor del 45 % de los casos. El aislamiento social está entre esos catorce. Ya no es una cuestión de ánimo.

Según la estimación de HelpAge International, en Ucrania viven casi nueve millones de personas mayores, es decir, una cuarta parte de la población del país.

El 44 % de las personas mayores de 70 años vive sola, sin apoyo de su familia. Casi la mitad de las mujeres mayores también vive sola. El 63 % dice que su bienestar psicológico es peor que al inicio de la guerra, y el 62 % dice que los ingresos no alcanzan ni para las necesidades básicas.

La ayuda no llega a todos: según esa misma estimación, reciben apoyo de organizaciones humanitarias el 32 % de las personas mayores. El resto depende de la familia, los vecinos o de nadie.

La guerra estrecha el círculo también físicamente. En 2024 las personas mayores fueron la mitad de los civiles fallecidos: es más difícil irse, más difícil bajar al refugio, más difícil incluso salir de casa. Quien ha dejado de salir muy pronto deja de ver a alguien.

En 2020, en Texas, 240 personas, de edad media unos 69 años, se dividieron al azar en dos grupos. A la mitad les llamaban no especialistas, sino jóvenes de 17 a 23 años. La formación duró una hora por videollamada y trataba de una sola cosa: escuchar y preguntar por la persona, no hablar de uno mismo.

Las llamadas apuntaban a diez minutos y debían ser más cortas. La primera semana fueron cinco, después la persona elegía entre dos y cinco por semana. Nada de terapia, nada de consejos.

A las cuatro semanas los indicadores de soledad y de manifestaciones depresivas y de ansiedad según las escalas eran más bajos que en el grupo sin llamadas. La diferencia es pequeña en tamaño, pero estable, y apareció en un mes. Los resultados salieron en JAMA Psychiatry en 2021.

Esto no es un tratamiento, y ninguna llamada sustituye al médico. Pero «no hacer nada» y «llamar diez minutos» dieron en un mes un resultado distinto.

En ese mismo estudio, tras la primera semana, los participantes decidían ellos mismos la frecuencia. El 58 % pidió el máximo, cinco llamadas por semana. No más largas, sino más frecuentes.

Siendo honestos, allí no se compararon las conversaciones largas y espaciadas con las breves y frecuentes, así que con ese estudio no se puede demostrar la ventaja de unas sobre otras. Pero la elección de las personas que lo probaron en sí mismas también pesa algo.

La explicación que se impone es sencilla. Una persona que sabe que el jueves a las once la llamarán vive en una semana distinta a la de quien no sabe nada. Aparece algo para lo que prepararse y algo que contar. Una sola visita larga cada medio año no da eso.

La tentación de sustituir el contacto vivo por la tecnología es grande, pero las pruebas son todavía pocas. La revisión Cochrane de 2020 encontró solo tres estudios de videollamadas contra la soledad, todos en residencias de Taiwán, y calificó las pruebas de muy inciertas. Así que «le pondremos una tableta» todavía no es una respuesta.

Igual funciona el trabajo cuando la ayuda se lleva con las manos. Nuestra fundación compra cada mes comida y medicinas para personas mayores solas y las entrega en mano a través de colaboradores; atiende a cien personas. El paquete mensual es además un motivo que se repite: con él llega que a la persona la ven y hablan con ella.

Acuerda un día y una hora, y no los cambies. Diez minutos cada martes son mejores que una hora «algún día de este mes». Pon un recordatorio en tu teléfono, no confíes en la memoria.

Pregunta por hoy, no por la salud. «Cómo va la salud» da la respuesta «bien» y un callejón sin salida. Qué comió, quién pasó, qué hay en la televisión, si florece algo en el alféizar: a eso hay algo que responder.

Habla menos de lo que escuchas. A los jóvenes del estudio de Texas les enseñaban precisamente eso. Una pausa en la conversación no es una incomodidad: deja que la persona la llene.

Reparte las semanas entre familiares y conocidos para que las llamadas se repartan por el mes y no coincidan en un día. Acuerda aparte con la vecina que alguien vea a la persona una vez a la semana, y no solo la oiga.

Oír mal y ver mal también tiene que ver con el contacto. La Comisión de The Lancet de 2024 nombra la pérdida auditiva y visual sin tratar entre sus catorce factores. No me atrevo a afirmar que unas gafas nuevas eviten algo a una persona concreta. Diré algo más sencillo: quien no distingue las palabras en el auricular, poco a poco deja de coger el teléfono, y un teléfono con volumen alto y teclas grandes resuelve aquí más que las persuasiones.

Señales a las que prestar atención: dejó de salir de casa incluso a la tienda más cercana; no contesta llamadas que antes contestaba; no cocina y pasa a té con pan; en la casa no entra ningún extraño durante meses; se nota que le cuesta más recordar nombres y hechos que siempre recordaba.

Esto no es un diagnóstico, y ni tú ni yo podemos hacerlo. Es un motivo para ir tú mismo o pedir a alguien cercano que se pase, y una ocasión para hablar con su médico de familia.

La regla más sencilla suena así. Si te pillas pensando «habría que llamar, pero ya es tarde», llama mañana a una hora cómoda y acuerda una hora fija. La regularidad empieza con un solo día anotado en el calendario.